斯琴高娃出生在1950年内蒙古的一个军人家庭，父母都是军人，爷爷是一名开国老红军，小时候起斯琴高娃就跟着母亲学习唱歌、跳舞，艺术天赋出众的斯琴高娃在1965年被选拔到内蒙古歌舞团担任舞蹈演员，1978年，28岁的斯琴高娃被北京八一电影制片厂选中出演电影《归心似箭》出道，1986年移民瑞士定居。

出道4年后，斯琴高娃终于凭借电影《骆驼祥子》一举成名，凭借出色的演技同时获得第三届金鸡奖影后和第六届百花奖影后桂冠，1985年凭借电影《似水流年》获得第四届香港金像奖影后，成为第一位获得金像奖的内地女演员。

尽管获奖无数，但是真正让斯琴高娃红遍全国的作品是在2001年，搭档陈道明出演历史正剧《康熙王朝》里的孝庄太后。

同样，搭档陈宝国出演《大宅门》里的二少奶奶白文氏，性格复杂、经历曲折的白文氏成为斯琴高娃代表角色之一，此剧在当年夺得央视年度收视冠军，斯琴高娃凭此红遍全国。

斯琴高娃一直被评价为老戏骨中的“骨灰级”演员，稍微了解点演技的人都知道电影和电视是两个不同的领域，电视剧的视后在电影中的演技甚至不如一个跑龙套的这是很正常的事，而斯琴高娃却是一个例外，不仅是视后，还是影后，2006年搭档周润发出演《姨妈的后现代生活》，斯琴高娃凭此剧再度夺得香港金像奖影后桂冠。

2017年，搭档沙溢出演年度怀旧大剧《平凡岁月》，饰演李大宝爷爷的妹妹一家之主姑奶奶，此剧蝉联周榜榜单冠军数周，但是很多人发现斯琴高娃在全剧里基本一直坐在椅子上，到底是角色的安排还是另有隐情？

事业上顺风顺水的斯琴高娃在感情生活上却一波三折，在1978年出演《归心似箭》时，斯琴高娃发现自己怀孕了，而出演电影是每个电视剧演员的梦想，斯琴高娃毫不犹豫的打掉了胎儿。此后曾经有过三段婚姻，1968年结识第一任丈夫生了一儿一女，没多久分道扬镳，而第二任丈夫喜欢疑神疑鬼，经常怀疑斯琴高娃出轨有外遇，时常对斯琴高娃拳打脚踢，如把鼻骨打错位，最严重一次甚至被打住院，斯琴高娃忍无可忍终于决定离婚。

接连两次失败的婚姻，被两个男人伤透心的斯琴高娃一心忙于工作，十年后就在认为自己此生再也不会喜欢上一个男人的时候，斯琴高娃认识了瑞典华人音乐家陈亮声，陈亮声比斯琴高娃大18岁，毕业于美国伯克莱大学，在普林斯顿大学获得硕士学位，由于在音乐上的才华，瑞士特别为他设立“大学乐师”一职，此剧绝无仅有。

如今的斯琴高娃已经67岁，虽然比同时期的刘晓庆、潘虹成就更高，但是常见的工作导致身体出现问题，双腿患上股骨头坏死，连行走都十分困难，曾经称霸电影电视的“皇太后”，如今出行只能靠轮椅，遇到楼梯时还得拜托身边的人帮忙，《康熙王朝》孝庄皇后时的指点江山，《大宅门》里智慧过人的二少奶奶，到如今的一脸憔悴，让人唏嘘不已。