1985年,圆明园兽首首次出现在拍卖场上，当时价格不过每个500美元。
从地图上看，圆明园到国家博物馆的距离才几十公里。但是，这短短的一段路，2009年法国兽首拍卖风波中的兔首和鼠首，却走了足足153年。
有回家的，但是还有更多没有回家的。
圆明园十二生肖兽首，是150多万件圆明园流失文物的代表；而圆明园的文物，是1000多万件我国流失文物的重要一环。
刘洋说，现在回想，当年兔首和鼠首能够最终回来，是多方合力的结果，但也有运气的成分，“过程和结果，几乎都无法复制。”
保利的决心
2000年4月30日，香港佳士得拍卖猴首、牛首，拍卖引发巨大关注，保利集团高层得知后，让保利艺术博物馆顾问易苏昊不惜代价拿下兽首。最终保利分别以740万港元、700万港元将猴首、牛首成功拍下。
随后的5月2日，苏富比的拍卖会上，保利以1400万港元击败神秘买家，夺得虎首。这个价格几乎是之前猴首和牛首的总和。事后易苏昊表示：“这已不是钱的问题。”
受此事影响，何鸿燊在2003年以600多万港元购得猪首，在2007年以6910万元港币购得马首，都捐给了保利艺术博物馆。看到圆明园兽首奇货可居，法国佳士得在2008年10月公告称，将于次年拍卖鼠首和兔首，估价均为800万至1000万欧元，总价高达人民币2亿元。
闯入者刘洋
2008年11月，两件兽首在纽约预展，中华抢救流失海外文物专项基金的工作人员拍下照片传回国内，引起关注。当时已是律师的刘洋，很快从旁观者变成了事件中心的人物。
刘洋，江苏人，大学读的中文，经历复杂。少年时跟随父母落户新疆，后来去海南创业想做生意，却机缘巧合做了律师，在海南执业近20年后，又举家搬到了北京。
刘洋进入公众视野，源自2007年起诉美国收藏家讨要龙门石窟佛首的案件。此案虽然在洛阳中院立案成功，但终因没有原告不了了之。
这次遇到兽首事件，他又坐不住了。很快，他组织起80多名律师组成的律师团。这样追索文物，在国内尚属首次。
找不到的原告
刘洋的麻烦，一是钱，二是原告。
按照法国法律规定，诉讼费需要由原告提前垫付，涉及两亿人民币的案件，诉讼费是40万人民币，一旦败诉，诉讼费将无法取回。这笔钱最后是一家房产公司提供的。
更麻烦的是原告，原本刘洋的设想中，原告人选为圆明园或者中华抢救流失海外文物专项基金都是可以的，但他找到圆明园，对方让他最好找文物局报批。而刘洋更熟悉的基金会，由于各种原因，最终也没有成为原告。
刘洋很憋屈。律师团最终确定的原告是欧洲保护中华艺术联合会。
2月23日，法国巴黎大审法院紧急审理法庭作出裁决，驳回关于要求停止圆明园流失文物鼠首兔首铜像拍卖的诉讼请求。
裁决后，当地报纸的标题是：毫无悬念的判决。
半路杀出个蔡铭超
官司输了，拍卖继续。2009年2月25日，佳士得拍卖行公开拍卖鼠首和兔首。价格从900万欧元一路拍高。最终，收藏家蔡铭超拍得两件兽首，价格为每件1400万欧元。
蔡铭超是福建晋江人，早年做服装生意，财力雄厚，他还有个身份，是中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问。
但几天后，他以“拍卖品是非法流失，故无法申报把铜像带入中国境内”为由，宣布拒绝付款，这意味着兽首流拍。
很快，4月底，佳士得的大股东、法国皮诺家族宣布，已从持有人手中买下两件兽首，并将向中方无偿捐赠。
佳士得从拒不撤拍到无偿捐赠的大拐弯，原因我们无从猜度。但是，就在那个4月，佳士得成为首家在中国大陆获得拍卖执照的国际艺术品拍卖公司。拍卖风波以一个神转折结束，各方各得其所。刘洋说，这个过程和结果都无法复制。我们也不可能期望流失文物都能以这种方式回家。
到底是水龙头还是国宝
圆明园的兽首太过有名，其本身也存在巨大的争议。有人说是国宝，也有专家说其实就是当时的水龙头。
2009年4月底，就在皮诺家族宣布将归还兔首和鼠首的第二天，国家博物馆副馆长陈履生在微博上说，圆明园十二生肖水龙头只是圆明园被掠夺、焚毁的历史见证，一上拍卖会就被称为“国宝”欠妥。
陈履生不是第一个把兽首称为“水龙头”的人，已故文物界泰斗罗哲文也曾在2009年的那场拍卖风波时表示，作为喷水龙头的兽首市场价也就值几十万元。
其实，1985年，圆明园兽首首次出现在拍卖场上，当时价格不过每个500美元。但是，很快其价格一路飙升，20多年间涨了上万倍。
2013年，兔首和鼠首回国，蔡铭超只说了一句“回家就好”。
目前，十二生肖兽首中，已经回来的有7尊，目前，牛、虎、猴、猪、马这5尊被收藏于中国保利艺术博物馆，鼠和兔在国家博物馆。其他5尊均下落不明。
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